René Decartes
                          (1596-1650)


          Matemático e filósofo francês. Acreditava que o conhecimento normalmente aceite era duvidoso dada a natureza subjectiva dos sentidos, e tentou reconstruir o conhecimento humano usando a máxima de sua autoria cogito ergo sum («penso, logo existo»). Acreditava também que todo o universo material poderia ser explicado em termos físico matemáticos, e inventou a geometria analítica como uma forma de definir e manipular as formas geométricas usando expressões algébricas. As coordenadas cartesianas, a forma através da qual os pontos são representados neste sistema, têm o seu nome. Descartes também desenvolveu a ciência da óptica, e ajudou a modelar as teorias contemporâneas da astronomia e do comportamento animal.

          Descartes identificou a «coisa pensante» (res cogitans) ou mente como sendo a alma humana ou consciência; o corpo, apesar de interagir de alguma forma com a alma, era uma máquina física, secundária, e em princípio separável da alma. Defendia que tudo tinha uma causa; nada pode resultar do nada. Ele acreditava que, apesar de toda a matéria estar em movimento, a matéria não se move por si; o impulso inicial vem de Deus. Postulou igualmente duas substâncias bastante diferentes: substância espacial, ou matéria, e substância pensante, ou mente. Isto é denominado «dualismo cartesiano», e poupou-o de séria controvérsia com a Igreja.

          Descartes nasceu em La Haye (rebaptizada Descartes em sua honra), a sul de Tours, e estudou em Poitiers. Integrou o exército do príncipe Maurício de Orange, e em 1619, enquanto viajava pela Europa, decidiu aplicar os métodos da matemática à metafísica e à ciência. Instalou-se nos Países Baixos em 1628, onde tinha mais possibilidades de se libertar da interferência da igreja católica. Em 1649 visitou a corte da rainha Cristina da Suécia, morrendo pouco depois em Estocolmo.

          O maior trabalho de Descartes em matemática foi La Géométrie/A Geometria (1637). Apesar de não ter sido o primeiro a usar a álgebra na geometria, foi o primeiro a usar a geometria na álgebra. Foi também o primeiro a classificar curvas sistematicamente, separando «curvas geométricas» (que podem ser expressas com exactidão através de uma equação) de «curvas mecânicas» (que não podem). Outros trabalhos incluem Discurso do Método (1637), Meditações sobre a Primeira Filosofia (1641) e Princípios da Filosofia (1644), e inúmeros livros sobre fisiologia, óptica e geometria.